従全球的角度来看，地名的起源各不相同，而且往往是未知的。美国的Washington DC是以美国第一任総統G.Washington為原型的，但対於其他地名，很少有地方可以明確説明来源。

京都是日本最容易理解的地名。京都是8世紀末至19世紀中葉的日本首都，最初是倣照中国当時的首都長安而建的，是取自中国語的地名在這個意義上。

下一個最容易理解的是東京。是東京，意思是東辺新建的首都，与京都相対。

両者的共同点是古漢語発音（音読）。音読是一種閲読方法，在這種閲読方法中，漢字以日文風格尽可能忠実於中国的原始発音。東京中国標準語的 Dōngjīng ，粵語的 Dungging，発音類似於Tokyo。京都也是中国標準語的Jingdu，粵語的Gingdou，発音与Kyoto相似。

另一方面，日本漢字也有日式発音（訓読）。訓読是一種応用日語閲読的翻訳，同時強調漢字的含義。例如，金沢（Kanazawa）是訓読。普通話的Jīnzé，粵語的Gamjaak与Kanazawa的発音完全不同。

金沢作為漢字的本義，併不是説這裡有金色的沼沢，而是認為地名是由其他来源賦予的。人們認為它是基於自然地形中日本独有的含義，但在日本，直到漢字引入為止都没有文字，由於在訓読中強制使用漢字，使用了這種漢字符号.

日本大部分地名都是這様的。